13.8.2003, 17:06 Uhr
Hominiden-Zähne zeigen Nahrungsumstellung
An der Zahnform zeigt sich, wann sich die ersten Vertreter der Gattung Homo von der Ernährung ihrer Vorfahren verabschiedeten. Das hat ein amerikanischer Anthropologe bei der Analyse uralter "Zahn-Landschaften" mit geographischer Software entdeckt. Vor etwa 2,5 Millionen Jahren vollzogen unsere Vorfahren demnach den Wechsel von harter zu zäher Kost: Fleisch.
"Fügt man dies zu archäologischen Funden und physiologischen Belegen hinzu, denen zufolge unser vergrößertes Gehirn effizientere Nahrung nötig machte, erscheint Fleisch als die wahrscheinlichste Erklärung", sagt Peter Ungar von der University of Arkansas in Fayetteville.
Backenzähne mit ihren Höckern und Furchen verraten eine Menge über die Ernährung ihres Besitzers. "Leider verlassen sich herkömmliche Methoden der Zahnanalyse auf nicht abgenutzte Zähne", erläutert Ungar. Erst kürzlich hatte der Forscher jedoch zeigen können, dass bestimmte Zahnmerkmale auch bei starker Abnutzung erhalten bleiben, insbesondere die "Kantigkeit" der Höcker.
Zur Vermessung der dentalen Berge und Täler greift der Anthropologe auf Software zurück, die eigens zum Zwecke der Landschaftsanalyse entwickelt worden ist, wenn auch in einem anderen Zusammenhang. Zunächst fertigt er Harzabgüsse der kostbaren Originalzähne an, vermisst sie mit einem Laser und speist die Daten dann in ein geographisches Informationssystem ein. Auf diese Weise analysierte er nun stark abgenutzte Zähne der "Lucy"-Art Australopithecus afarensis und von frühen Vertretern der Gattung Homo.
"Zwischen Australopithecus und Homo tritt eine klare anatomische Veränderung auf", so Ungar. Wie der Forscher auf einem Fachsymposium in Fayetteville berichtete, weist Australopithecus weniger steil ansteigende Zahnhöcker als Homo auf, konnte beim Kauen also weniger Scherkraft entwickeln. Offenbar war der "Südaffe" auf das Zermahlen harter und spröder Kost wie Nüssen oder Samen spezialisiert, die Frühmenschen dagegen auf das Zerfetzen zäher Nahrung. Ungar glaubt, dass dieser Befund den ersten anatomischen Beleg für den Übergang vom Vegetarier zum Fleischfresser darstellt.
Forschung: Peter Ungar, Department of Anthropology, University of Arkansas, Fayetteville
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Homepage Peter Ungar
Dental Microwear Web Site
The Hall of Human Ancestors
- Early Human Phylogeny
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