30.6.2004, 16:35 Uhr
Steife Brise auf Titan
Wenn die europäische Sonde Huygens demnächst auf dem Saturnmond Titan niedergeht, wird sie tüchtig durchgeschüttelt werden. Das zeigen die Beobachtungen einer internationalen Astronomengruppe. In der dichten Kohlenwasserstoff-Atmosphäre Titans wehen demnach Winde mit Geschwindigkeiten von bis zu 756 Kilometern pro Stunde.
Derartige Werte werden allerdings nur in höheren Breiten erreicht, in der Äquatorregion Titans sind es vergleichsweise sanfte 425 Kilometer pro Stunde. Die Windrichtung entspricht dabei der Eigenrotation des Saturnmondes. "Unsere Beobachtungen liefern eine globale Perspektive und ergänzen damit die kommenden Messungen der lokalen Windgeschwindigkeit durch Huygens", erläutert Theodor Kostiuk vom Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Zudem helfen die Daten dem Huygens-Team, sich und die Sonde auf das Kommende vorzubereiten.
Zeichnung: NASA/JPL-Caltech
Huygens reitet derzeit huckepack auf der Saturnsonde Cassini, die kurz vor dem Einschwenken in eine Umlaufbahn um den Ringplaneten steht. Ende Dezember dieses Jahres soll sich Huygens von ihrer großen Schwester lösen und drei Wochen später am Fallschirm auf Titan herabsinken. Für Planetenforscher ist der zweitgrößte Mond im Sonnensystem besonders interessant, da er als einziger Mond eine dichte Atmosphäre besitzt. Möglicherweise gibt es dort sogar Seen und Niederschläge aus Kohlenwasserstoffen, ähnlich dem Wasserkreislauf der Erde.
Leider verwehrt ein orangefarbener "Dunstschleier" den forschenden Blick auf die Oberfläche Titans. Daher führten Kostiuk und seine Kollegen ihre Beobachtungen mit dem japanischen Subaru-Großteleskop auf Hawaii bei Infrarotwellenlängen durch, die diesen Schleier passieren können. Dank eines besonders empfindlichen Instruments konnten die Forscher minimale Verlagerungen im Spektrum einiger Moleküle in der Titan-Stratosphäre messen. Aus dieser Dopplerverschiebung konnten sie wiederum auf die Bewegung der Moleküle und damit auf die Windgeschwindigkeit schließen.
Forschung: Theodor Kostiuk, NASA-Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland; Hiroshi Karoji, Subaru Telescope, Mauna Kea, Hawaii; und andere
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