29.6.2004, 14:32 Uhr
Saturns "Tage" werden länger
Einen Riesen von beinahe einhundert Erdmassen sollte nichts so leicht beeindrucken können. Umso erstaunlichere Daten hat die Raumsonde Cassini während ihres Anflugs auf den Saturn gesammelt. Demnach scheinen die Tage auf dem Ringplaneten heute gut sechs Minuten länger zu dauern als noch vor zwei Jahrzehnten.
Saturn ist ebenso wie Jupiter ein Gasplanet und weist keine festen Oberflächenmerkmale auf, anhand derer die Dauer seiner Eigenrotation ermittelt werden könnte. Astronomen nutzen für die Bestimmung der Tageslänge daher natürliche Emissionen von Radiostrahlung, die bei der Drehung des Planeten um seine eigene Achse stärker und wieder schwächer werden, ähnlich dem Licht eines Leuchtturms.
Bild: NASA/JPL/Space Science Institute
Don Gurnett von der University of Iowa und seine Kollegen wandten diese Methode jetzt auf Daten an, die Cassini im letzten Jahr gesammelt hatte. Die Rotationsperiode des Gasriesen beträgt demnach 10 Stunden, 45 Minuten und etwa 45 Sekunden - ein Prozent länger, als aus Daten der Voyager-Sonden in den Jahren 1980 und 1981 berechnet worden war.
"Obwohl sich Saturns Radio-Rotationsperiode seit den Voyager-Messungen deutlich verändert hat, kann sich wohl keiner von uns einen Prozess vorstellen, der die Eigendrehung des gesamten Planeten abbremsen würde", erläutert Gurnett. Allerdings zweifeln der Physiker und seine Kollegen auch nicht an der Korrektheit der Voyager-Daten. Vielmehr scheine es, "als gäbe es eine Art Verzögerung zwischen dem Innern des Planeten und seinem Magnetfeld, das wiederum die für die Radioemissionen verantwortlichen, geladenen Teilchen kontrolliert." Laut Gurnetts Kollege Alex Dessler von der University of Arizona zeigt dieser Befund, "dass die Vorstellung eines starr rotierenden Magnetfelds falsch ist." Offenbar sei das Magnetfeld des Saturn ähnlich variabel wie das der Sonne.
Forschung: Don Gurnett, Department of Physics, University of Iowa, Iowa City; michael D. Desch, NASA-Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland; und andere
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Radio Rotation Period of Saturn
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