13.10.2004, 13:48 Uhr
Neuer Sternhaufen in der Milchstraße entdeckt
Ein Art galaktisches Fossil haben amerikanische Astronomen entdeckt. In unmittelbarer Nachbarschaft der Erde fanden sie hinter einem Staubschleier einen bislang unbekannten Kugelsternhaufen - eine enge Ansammlung bis zu 13 Milliarden Jahre alter Sterne aus der Frühzeit der Milchstraße.
"Wir dachten, alle Kugelsternhaufen der Milchstraße wären längst bekannt", so Chip Kobulnicky von der University of Wyoming in Laramie. Sein Student Andrew Monson erspähte den neuen alten Sternhaufen bei Beobachtungen mit dem Weltraumteleskop Spitzer. Das Instrument ist auf Beobachtungen bei Infrarot-Wellenlängen ausgelegt. Anders als sichtbares Licht, können diese auch die Staubansammlungen in der Ebene der Milchstraße durchdringen.
Vorher, nachher: Rechts die Spitzer-Aufnahme mit dem neuen Sternhaufen, links der gleiche Himmelsausschnitt im sichtbaren Licht. Bilder: NASA/JPL-Caltech/H. Kobulnicky (Univ. of Wyoming)
Kugelsternhaufen bestehen aus einigen zehn- bis hunderttausend Sternen relativ geringer Masse, dafür aber umso höheren Alters. Bislang sind etwa 150 dieser Gebilde bekannt, die den zentralen Teil der Milchstraße wie ein Insektenschwarm umkreisen. Der neue Vertreter liegt im Sternbild Adler und ist etwa 9.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Die Gesamtmasse der darin enthaltenen Sterne schätzen Kobulnicky und Monson auf 300.000 Sonnenmassen.
Bei der Durchsicht archivierter Aufnahmen fand Monson, dass der Sternhaufen schon bei einer früheren Himmelsdurchmusterung im Infrarotbereich abgelichtet worden war. Offenbar war er damals aber keinem der beteiligten Astronomen aufgefallen. "Der Sternhaufen war da, aber niemand hat ihn gefunden", so der Jungforscher.
Forschung: Andrew Monson und Chip Kobulnicky, Department of Physics and Astronomy, University of Wyoming, Laramie
Veröffentlichung vorgesehen in Astronomical Journal
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Sternhaufen
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