17.3.2006, 16:49 Uhr
Alter Kontrast auf dem Mars
Auf dem Mars herrscht eine erstaunliche Zweiteilung zwischen den ebenen Tiefländern im Norden und den zerklüfteten Hochländern des Südens. Ein amerikanischer Planetenforscher hat nun ermittelt, dass sich dieser Kontrast sehr rasch nach der Geburt des Planeten herausgeschält hat. Gemessen an der Häufigkeit verborgener Krater, sind die Tiefländer nicht jünger als die Hochländer.
Die Kruste beider Hemisphären sei spätestens 500 Millionen Jahre nach der Entstehung des Mars in ihrer heutigen Gestalt ausgebildet gewesen, schreibt Herbert Frey vom Goddard Space Flight Center der NASA im Fachblatt "Geophysical Research Letters". Als Ursache für die Dichotomie könnten große Einschläge daher eher in Frage kommen als langsame Vorgänge wie etwa tektonische Prozesse.
Karte der Rauigkeit der Marsoberfläche, berechnet aus Daten des Mars Orbiter Laser Altimeter. Grafik: Courtesy NASA/JPL-Caltech
Frey analysierte Daten des Mars Orbiter Laser Altimeter. Das Instrument kreist an Bord der Sonde Mars Global Surveyor um den Planeten und führt laufend Höhenmessungen durch, indem es Infrarot-Laserpulse gen Boden schickt und die Zeit bis zur Ankunft des reflektierten Lichts stoppt. Derart erstellte Höhenkarten des Mars hatten bereits vermuten lassen, dass die Tiefländer nur scheinbar "glatt" sind: Zahlreiche ringförmige Senken mit Durchmessern von wenigen Kilometern bis mehreren Hundert Kilometern weisen nach Ansicht Freys und seiner Kollegen auf alte Einschlagkrater hin, die heute tief unter der Oberfläche liegen.
Bei der Zählung dieser mutmaßlichen Krater ergaben sich eine Flächendichte und Größenverteilung, wie sie ähnlich auch für die gut sichtbaren Krater der südlichen Hochländer ermittelt worden waren. Mit einem Alter von über vier Milliarden Jahren stammt die Kruste beider Hemisphären demnach aus dem frühen Noachium, dem ersten geologischen Zeitalter des Mars.
Forschung: Herbert V. Frey, Planetary Geodynamics Laboratory, NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland
Veröffentlicht in Geophysical Research Letters, Vol. 33, L08S02, Doi 10.1029/2005GL024484
WWW:
Planetary Geodynamics Laboratory, Goddard Space Flight Center
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