24.11.2004, 15:42 Uhr
Auf Tuchfühlung im Kuipergürtel
Ein kurioses Gespann haben zwei US-Astronomen in den äußeren Gefilden des Sonnensystems entdeckt. Ihre Beobachtungen des fernen Objekts deuten darauf hin, dass es sich bei dem vermeintlichen Einzelgänger tatsächlich um zwei große Brocken aus Eis und Fels handelt. Diese umkreisen einander in derart geringem Abstand, dass sie sich zu berühren scheinen.
Bei dem schätzungsweise 120 Kilometer großen Objekt handelt es sich um 2001 QG298, im so genannten Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn gelegen. Scott Sheppard, inzwischen bei der Carnegie Institution of Washington, und David Jewitt von der University of Hawaii in Honolulu fanden, dass seine Helligkeit regelmäßig um das 2,8fache steigt und wieder fällt. Ihre Resultate präsentierten sie kürzlich im "Astronomical Journal".
Bislang seien im Sonnensystem nur drei größere Objekte mit derart starken Helligkeitsschwankungen bekannt, führen die Forscher aus. Dabei handle es sich zunächst um den Saturnmond Japetus, dessen eine Hemisphäre mit dunklem Material bedeckt ist. Ein ähnliches Phänomen könne bei dem Kuipergürtel-Objekt jedoch ausgeschlossen werden, da zwar seine Helligkeit, nicht jedoch seine Farbe schwanke.
Auch eine Verformung durch Fliehkräfte wie bei dem Asteroid 216 Kleopatra, in der Gestalt einem Hundeknochen nicht unähnlich, könne bei 2001 QG298 aufgrund der langsamen Rotation ausgeschlossen werden, so Sheppard und Jewitt. Daher müsse es sich um zwei Objekte handeln, wie im Falle des Doppel-Asteroiden 624 Hektor. Die Lichtkurve von 2001 QG298 lasse vermuten, dass die beiden Komponenten von ähnlicher Größe seien und einander derart eng umkreisten, dass sie sich beinahe oder tatsächlich berührten. Die Astronomen schätzen, dass es im Kuipergürtel Tausende ähnlicher Paare gibt.
Forschung: Scott S. Sheppard und David Jewitt, Institute for Astronomy, University of Hawaii, Honolulu
Veröffentlicht in Astronomical Journal, 127(5), pp 3023-33
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Asteroids
216 Kleopatra
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