2.3.2005, 11:12 Uhr
Frühester Galaxienhaufen entdeckt
Sehr viel früher als bislang angenommen schälten sich im Kosmos die ersten großen Strukturen heraus. Das berichtet eine internationale Astronomengruppe demnächst im Fachblatt "Astrophysical Journal Letters". In einer Entfernung von etwa neun Milliarden Lichtjahren fanden die Forscher einen Galaxienhaufen mit mehreren Hundert Billionen Sonnenmassen.
"Das neun Milliarden Jahre alte Licht liefert uns eine Momentaufnahme des Universums im jugendlichen Alter von weniger als fünf Milliarden Jahren, etwa einem Drittel seines gegenwärtigen Alters", erläutert Christopher Mullis von der University of Michigan in Ann Arbor. Schon zu diesem frühen Zeitpunkt präsentiere sich der Galaxienhaufen als reife, schätzungsweise zwei Milliarden Jahre alte Struktur.
Röntgenaufnahme der nahen Galaxie NGC7314, am Rand der neu entdeckte Galaxienhaufen. Bild: ESA XMM-Newton
Galaxienhaufen enthalten neben Galaxien auch viele Millionen Grad Celsius heißes Gas, das intensive Röntgenstrahlung aussendet. Anhand dieses Erkennungsmerkmals fahndeten Mullis und seine Kollegen in den Datenarchiven des Röntgensatelliten XMM Newton nach bislang übersehenen Galaxienhaufen. Tatsächlich fanden sie auf der zwölfstündigen Aufnahme einer nahen Galaxie eine neue schwache Röntgenquelle.
Weitere Beobachtungen am Very Large Telescope-Observatorium der Europäischen Südsternwarte (ESO) in Chile zeigten, dass es sich dabei um einen Galaxienhaufen von elliptischer Gestalt handelt. Bislang konnten die Forscher in dem XMMU J2235.3-2557 getauften Objekt zwölf, ebenfalls elliptische Galaxien unterscheiden. Gemessen an der Rotverschiebung ihres Lichts, liegen sie in einer Entfernung von neun Milliarden Lichtjahren - 500 Millionen Lichtjahre weiter bzw. "früher" als der bisherige Rekordhalter. "Offenbar haben wir unterschätzt, wie rasch das Universum seinen heutigen reifen Zustand erreichte", so Piero Rosati von der ESO in Garching. "Das Universum wurde schnell erwachsen!"
Forschung: Christopher R. Mullis, Department of Astronomy, University of Michigan, Ann Arbor; Hans Böhringer, Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik, Garching; Piero Rosati, European Southern Observatory, Garching; und andere
Veröffentlichung in Astrophysical Journal Letters, im Druck; Präsentationn auf der Konferenz "The Future of Cosmology with Clusters of Galaxies", Kona, Hawaii
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Galaxien reiften vor ihrer Zeit
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