20.7.2005, 12:15 Uhr
Plutomond blendet Stern aus
Ein astronomisches Ereignis der ganz besonderen Art haben Astronomen beobachtet. Mit einer Reihe von Teleskopen verfolgten sie, wie sich Plutos Mond Charon vor einen fernen Stern schob. Aus der Analyse ihrer Daten erhoffen sich die Forscher unter anderem Erkenntnisse darüber, ob der eisige Mond eine Atmosphäre besitzt.
"Jahrelang haben wir auf diese Gelegenheit gewartet", schwärmt James Elliot vom Massachusetts Institute of Technology in Cambridge. "Zu verfolgen, wie sich Charon dem Stern nähert und ihn dann ausblendet, war ziemlich spektakulär." Zuletzt sei eine solche Bedeckung vor 25 Jahren und damals auch nur mit einem einzigen Teleskop beobachtet worden. Dieses Mal seien jedoch Arbeitsgruppen aus aller Welt auf dem Posten gewesen.
Pluto und Charon, abgelichtet vom Weltraumteleskop Hubble. Bild: NASA-Jet Propulsion Laboratory
Allein der Gruppe um Elliot standen in der Nacht vom 10. auf den 11. Juli gut 100 Quadratmeter Teleskopfläche zur Verfügung, darunter das Clay-Teleskop und das Gemini-Teleskop in Chile mit ihren 6,5- und 8-Meter-Spiegeln. Derart gerüstet, konnten die Forscher im Detail verfolgen, wie der gut 1.200 Kilometer große Charon vor dem Stern C131.2 vorüberzog. Als Folge wurde das Licht des Sterns immer schwächer, für einige Sekunden vollständig ausgeblendet und nahm dann wieder an Helligkeit zu.
Über sechs Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt, dürften auf Charon extrem niedrige Temperaturen herrschen. Daher könnte die geringe Schwerkraft der kleinen Welt ausreichen, eine Atmosphäre zu halten. Der genaue Verlauf der Lichtkurve könne diese Vermutung nun bekräftigen oder widerlegen, so Elliot. Ihre Resultate wollen der Astronom und seine Kollegen im Herbst auf einer Fachtagung im englischen Cambridge vorstellen.
Forschung: James L. Elliot, Planetary Astronomy Laboratory, Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, Massachusetts Institute of Technology, Cambridge; Jay M. Pasachoff, Department of Astronomy, Williams College, Williamstown, Massachusetts; und andere
Präsentation auf dem 2005 Meeting of the Division of Planetary Sciences of the American Astronomical Society, Cambridge, England
WWW:
MIT Planetary Astronomy Laboratory
- Video der Okkultation
Pluto
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