5.7.2006, 20:07 Uhr
Ein Sonnenschirm für die Planetensuche
Eine 50 Meter große "Blüte" könnte Astronomen den ersten Blick auf einen erdähnlichen Planeten fernab der Sonne ermöglichen. Diese Ansicht vertritt ein amerikanischer Forscher im Magazin "Nature". Eine blütenförmige Blende, die Tausende Kilometer vor dem eigentlichen Teleskop schwebt, würde das Licht des Sterns demnach effektiver und zugleich einfacher ausblenden als andere Systeme.
Derzeit sind fast 200 Kandidaten für extrasolare Planeten bekannt. Schätzungen zufolge, könnte es allein im Umkreis von 32 Lichtjahren um die Sonne 10.000 erdähnliche Exoplaneten geben. Diese direkt zu beobachten, ist jedoch schwierig, da sie von ihren milliardenfach helleren Gestirnen überstrahlt werden.
Abhilfe schaffen kann ein Koronograf, wie er für die Mission Terrestrial Planet Finder der NASA diskutiert wird. Dabei handelt es sich um ein großes Weltraumteleskop, in dessen Strahlengang eine scheibenförmige Blende angebracht ist. Ein solches System wäre jedoch ebenso aufwändig wie verschleißanfällig, warnt Webster Cash von der University of Colorado in Boulder.
Technisch einfacher und robuster wäre der Einsatz zweier Flugkörper - eines relativ kleinen Teleskops und eines großen Schirms in der Sichtlinie zwischen Teleskop und beobachtetem Stern. Große "Blütenblätter" an diesem Schirm würden um den Schirmrand herum gebeugtes Sternenlicht weitestgehend neutralisieren, schreibt Cash. Seinen Berechnungen zufolge, könnte das Licht eines nahen Sterns auf ein Billiardstel reduziert werden und sämtliche Planeten würden auf einen Schlag sichtbar.
Ein Nachteil wäre die schwierige Ausrichtung des Schirm-Teleskop-Gespanns auf ein neues Beobachtungsobjekt, räumt Cash ein. Des ungeachtet arbeiten der Astronom und einige Kollegen bereits an einer Alternative zum Terrestrial Planet Finder. Für ihren New Worlds Observer hatten sie ursprünglich eine überdimensionale Lochblende vorgesehen. Aufgrund des sehr viel schwächeren Beugungslichts bevorzugen sie nun jedoch den blütenförmigen Sonnenschirm.
Forschung: Webster Cash, Center for Astrophysics and Space Astronomy, University of Colorado, Boulder
Veröffentlichung Nature, Vol. 442, 6. Juli 2006, pp 51-3, DOI 10.1038/nature04930
WWW:
Homepage Webster Cash
- The New Worlds Observer
Extrasolar Planets Encyclopaedia
Terrestrial Planet Finder
Darwin
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