19.1.2006, 20:55 Uhr
Plutosonde gestartet
Die Plutosonde New Horizons ist auf dem Weg. Der Start erfolgte heute gegen 14:00 Uhr Ortszeit (20:00 Uhr mitteleuropäischer Zeit) vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida aus. Rund vierzig Minuten nach dem Start wurde die Sonde von der obersten Stufe ihrer Atlas-V-Trägerrakete getrennt.
New Horizons ist die erste Mission zum Pluto. Um ihr Ziel am Rande des Sonnensystems in angemessener Zeit erreichen zu können, wird die ohnehin rasend schnelle Sonde im Februar nächsten Jahres zusätzlichen Schwung im Schwerefeld des Jupiter holen.
Im Jahr 2015 dann soll sie Pluto und dessen Begleiter Charon erreichen und schließlich auch eine Erkundung des Kuipergürtels vornehmen - einer jenseits der Neptunbahn beginnenden Region, in der Myriaden eisiger Objekte ihre Bahn um die Sonne ziehen.
Foto: NASA/KSC
Zwei vorherige Startversuche waren abgebrochen worden, da am Startplatz zu starke Winde herrschten und im Kontrollzentrum am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, der Strom ausgefallen war.
Die Mission stand mehrmals auf der Kippe - unter anderem aufgrund ungewisser Finanzierung und weil der letzte NASA-Direktor ein alternatives Konzept mit von Kernreaktoren angetriebenen Ionentriebwerken favorisierte. Zuletzt schien ein Engpass bei der Lieferung des für die Energiequelle benötigten Plutoniums zu drohen, als Sicherheitslücken in dem zuständigen Forschungslabor entdeckt wurden.
Forschung: S. Alan Stern, Department of Space Studies, Southwest Research Institute, Boulder, Colorado; und andere
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New Horizons
Pluto
Department of Space Studies, Southwest Research Institute
Charon: Der Schatten des Fährmanns
Mehr Licht aus dem Kuipergürtel
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