27.4.2005, 10:49 Uhr
Cassini findet Staub bei Enceladus
Der kleine Mond Enceladus spielt möglicherweise eine gewichtige Rolle im Ringsystem des Saturn. Darauf deuten Messdaten der Sonde Cassini hin. Bei ihren jüngsten Vorbeiflügen an der kaum 500 Kilometer großen Eiswelt stieß sie nicht nur auf eine dünne Wasserdampf-Atmosphäre, sondern auch auf feine Staubpartikel.
Die Herkunft der Partikel sei derzeit noch unklar, betont Thanasis Economou von der University of Chicago. "Wir operieren hier in der Ebene des E-Rings", so der Physiker. Daher könnten die Staubteilchen aus diesem äußersten und breitesten Ring des Saturnsystems stammen. Sollten sie jedoch von Enceladus kommen, spräche dies umgekehrt für die Annahme, dass der gut 300.00 Kilometer weite E-Ring selbst auf Enceladus zurückgeht.
Bild: NASA/JPL/Space Science Institute
Enceladus zeichnet sich unter anderem dadurch aus, dass er nahezu 100 Prozent des auf ihn fallenden Lichts reflektiert. Cassini hatte die schimmernde Eiskugel Mitte Februar im Abstand von etwa 1.200 Kilometern passiert und dabei mit ihrem "Cosmic Dust Analyzer" Tausende feinster Partikel registriert. Ein zweiter Vorbeiflug erfolgte Anfang März, diesmal in gut 500 Kilometern Höhe. "Und wieder sahen wir einen Strom aus Staubpartikeln", so Economou.
Einige Astronomen vermuten, dass es auf Enceladus Eis-Vulkanismus gibt, indem das Innere des Mondes durch die Schwerkraft anderer Saturnmonde regelrecht durchgewalkt und erwärmt wird. Zur Klärung der Frage, ob hier die Quelle des Materials im E-Ring liegt, bedürfe es allerdings weiterer Messungen, betont Economou. Nicht zuletzt aus diesem Grund werde die nächste Begegnung von Sonde und Mond am 14. Juli auch deutlich enger ausfallen als ursprünglich geplant. Cassini soll dann im Abstand von lediglich 175 Kilometern an Enceladus vorbeifliegen.
Forschung: Thanasis Economou, Enrico Fermi Institute, University of Chicago, Illinois; Ralf Srama, Max-Planck-Insititut für Kernphysik, Heidelberg; und andere
WWW:
Enrico Fermi Institute, U Chicago
Dust Group, MPI für Kernphysik
Cassini-Huygens
Enceladus
Saturnmond Enceladus besitzt eine Atmosphäre
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