Stabiles Sechseck am Nordpol des Saturn

Schon zu Beginn der 80er-Jahre beobachteten die Voyager-Sonden eine sechseckige Struktur am Nordpol des Saturn. Von der Langlebigkeit des Gebildes zeugen neue Aufnahmen der Sonde Cassini. Die Struktur besteht demnach aus zwei, ineinander verschachtelten Sechsecken, die tief in der Atmosphäre des Gasriesen verwurzelt zu sein scheinen.

Die sechseckige Struktur könnte vielleicht Aufschluss über die wahre Rotation des Saturn geben. Bild: NASA/JPL/University of Arizona

Das rätselhafte Gebilde hat einen Durchmesser von knapp 25.000 Kilometern und wird von sechs Seiten nahezu gleicher Länge begrenzt, erklärt Kevin Baines vom Jet Propulsion Laboratory im kalifornischen Pasadena. “Auf keinem anderen Planeten haben wir so etwas beobachten können. Und ausgerechnet die dichte Atmosphäre des Saturn, in der kreisförmige Wellen und Konvektionszellen das Bild bestimmen, ist der letzte Ort, an dem man solch eine sechsseitige, geometrische Figur erwarten sollte.”

Im sichtbaren Licht ist die Struktur derzeit nicht sichtbar, weil am Nordpol des Saturn noch immer Polarnacht herrscht. Bereits im Oktober letzten Jahres nahm Cassini die Region jedoch im Infrarotbereich bei Wellenlängen um fünf Mikrometer unter die Lupe. Ein Resultat dieser Beobachtung ist ein Trickfilm, der die gemächliche Rotation der sechseckigen Struktur um den Pol zeigt. Ihre Position scheint sich seit den Voyager-Aufnahmen nicht verändert zu haben.

Dass das Gebilde bei diesen Wellenlängen sichtbar ist, zeigt nach Ansicht der Forscher, dass es gut 100 Kilometer weit unter die Wolkendecke reicht. Damit könnte es helfen, mehr über die Vorgänge im Innern der Gashülle zu verstehen, hofft Baines. “Wenn wir erst einmal seine Dynamik verstehen, könnte uns dieses langlebige und tief verwurzelte polare Sechseck Hinweise auf die wahre Rotationsperiode der tiefen Atmosphäre und vielleicht sogar des Saturninneren liefern.”

Forschung: Kevin Baines, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien; Robert H. Brown, Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, Tucson; und andere

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