Kuipergürtel: Kollision im Eishaus

Die Spuren einer gewaltigen Kollision hat eine amerikanische Astronomengruppe jenseits des Neptun entdeckt. Gleich sechs Brocken aus Eis und Fels scheinen Trümmerstücke zu sein, die von einem großen Objekt abgesprengt wurden und seither als Familie um die Sonne ziehen.

Gemessen an den Dimensionen des größten Familienmitglieds, des erst kürzlich entdeckten 2003 EL61, müsse der Mutterkörper einen Durchmesser von über 1.600 Kilometern besessen haben, schreibt die Gruppe um Michael Brown vom California Institute of Technology im Magazin “Nature”. Abhängig von dem genauen Ablauf der Kollision, könnte er auch deutlich größer gewesen sein. In jedem Fall dürften zahlreiche weitere Mitglieder dieser Familie der Entdeckung harren.

Brown und Kollegen nutzten eines der Keck-Spiegelteleskope auf Hawaii, um 30 Objekte im Kuipergürtel zu studieren. Dabei handelt es sich um eine jenseits der Neptunbahn liegende Region des Sonnensystems, in der Myriaden eisiger Felsbrocken ihre Bahn ziehen. Zu ihrer Verblüffung stellten sie fest, dass sechs dieser Objekte sich in doppelter Hinsicht ähneln: Einerseits scheinen sie reichlich Wassereis, jedoch kein Methan an ihrer Oberfläche zu tragen. Andererseits sind ihre Umlaufbahnen praktisch identisch.

Die merkwürdigen Eigenschaften von 2003 EL61 sprächen ebenfalls für das Crash-Szenario, so die Forscher weiter. Das Objekt dreht sich sehr schnell um die eigene Achse, besitzt eine hohe Dichte und kann mit gleich zwei Monden aufwarten. Für Alessandro Morbidelli vom Observatoire de la Côte d’Azur sind die Belege überzeugend. Seiner Ansicht nach könnte man viel über die Entwicklung des Sonnensystems und die “Weltraumwitterung” lernen, wenn es gelänge, den Zeitpunkt der Kollision zu ermitteln.

Forschung: Michael E. Brown, Kristina M. Barkume, Darin Ragozzine und Emily L. Schaller, Division of Geological and Planetary Sciences, California Institute of Technology, Pasadena

Veröffentlichung Nature, Vol 446, pp 294-6, DOI 10.1038/nature05619

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