Wirbelsturm am Südpol des Saturn

Wirbelstürme können immense Schäden anrichten. Doch selbst die größten irdischen Hurrikane erscheinen harmlos im Vergleich mit einem Sturm, den die Raumsonde Cassini auf dem Saturn erspäht hat. Der Wolkenwirbel bringt es auf einen Durchmesser von rund 8.000 Kilometern und birgt in seinem Zentrum ein Auge, das tiefe Einblicke in die Gashülle des Planeten ermöglicht.

Das Auge des Sturms erlaubt tiefe Einblicke in die Atmosphäre des Saturn. Bild: NASA/JPL/Space Science Institute

“Das sieht zwar aus wie ein Hurrikan, verhält sich aber nicht so”, betont Andrew Ingersoll vom California Institute of Technology, einer der beteiligten Forscher. Im Gegensatz zu den tropischen Wirbelstürmen auf der Erde liege das jetzt entdeckte System am Südpol des Planeten und scheine sich nicht von der Stelle zu rühren. Auch entständen Hurrikane über dem Meer, während der Sturm auf dem Saturn nur mehr oder weniger dichtes Gas unter sich habe.

Cassini hatte das Sturmsystem im Oktober aus einer Entfernung von rund 340.000 Kilometern abgelichtet. Die Aufnahmen zeigen einen dunklen Fleck, der von einer regelrechten Mauer heller Wolken umgeben ist. Gemessen an dem Schatten, den diese Wolkenmauer wirft, überragt sie ihre Umgebung um bis zu 75 Kilometer. Auge und Mauer liegen im Zentrum eines Wirbels, in dem ein gut 550 Stundenkilometer schneller Wind kleinere Wolken vor sich her peitscht.

Der Fleck erscheine auf den Infrarot-Bildern dunkel, weil Methan in tieferen Atmosphärenschichten infrarotes Licht absorbiere, so Ingersolls Kollege Kevin Baines vom Jet Propulsion Laboratory. “Der wolkenfreie Himmel über dem Auge gestattet uns einen Blick in Schichten, die zweimal tiefer liegen als die üblichen Wolkenschichten des Saturns.” Derzeit sei noch völlig unklar, ob der Sturm wie seine irdischen Vettern von Verdunstung und Kondensation oder von einer anderen Energiequelle angetrieben werde.

Forschung: Andrew Ingersoll, Division of Geological and Planetary Sciences, California Institute of Technology, Pasadena; und andere

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Cassini-Huygens
Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
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