Marsrover erreicht tiefen Krater

Der Marsrover Opportunity hat einen Punkt erreicht, an dem er besonders tief in die Geschichte des roten Planeten blicken kann. Gut 21 Monate nach seiner Landung auf dem roten Planeten gelangte das sechsrädrige Vehikel jetzt an den Rand eines rund 800 Meter weiten und 70 Meter tiefen Kraters, getauft auf den Namen Victoria.

Die im Krater zutage liegenden Gesteinsschichten könnten einen tiefen Blick in die Vergangenheit des Mars ermöglichen. Bild: NASA/JPL-Caltech

“Damit geht der Traum eines jeden Geologen in Erfüllung”, schwärmt Steve Squyres von der Cornell University, der Chefwissenschaftler der Rover-Mission. Im Inneren des Kraters seien Schichten unterschiedlicher Gesteine zu erkennen. “Diese Gesteinsschichten, wenn wir sie denn erreichen können, werden uns einiges über die Umweltbedingungen in der Vergangenheit verraten.”

Opportunity war im Januar 2004 kurz nach ihrer Zwillingsschwester Spirit auf dem Mars gelandet. Ursprünglich auf eine Missionsdauer von 90 Tagen ausgelegt, erwiesen sich die beiden Vehikel als erstaunlich robust und haben unter anderem Belege für offene Wasserflächen in der Vergangenheit des Mars gefunden, dessen Geologie erforscht und die Marsmonde beobachtet.

Bereits früher war Opportunity ihnen einen Krater abgestiegen und hatte dort zutage liegende Gesteinsschichten untersucht. Dieser Krater war fünfmal kleiner als der nun erreichte. Laut Squyres ist der Victoria Crater vor allem aufgrund seiner größeren Tiefe ein verlockendes Studienobjekt. “Ganz besonders interessiert uns, ob die feuchte Periode, deren Spuren wir in den Gesteinen nahe der Landestelle gefunden haben, weiter in die Vergangenheit reicht. Um dies herauszufinden, müssen wir tiefer gehen, und Victoria könnte uns eben dies ermöglichen.”

Forschung: Steven W. Squyres, Department of Astronomy, Cornell University, Ithaca, New York; und andere

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