Dichter Verkehr im Kuipergürtel

Mittwoch, 9. August 2006, 19:05 • Rubrik Astronomie.

Am Rand des Sonnensystems herrscht dichter Verkehr. Zu diesem Schluss kommen taiwanische Forscher im Magazin “Nature”. Im Kuipergürtel jenseits des Planeten Neptun ziehen demnach rund eine Billiarde Gesteinsbrocken vom Kaliber eines Wohnblocks ihre Bahn – Überbleibsel aus der Frühzeit unseres Planetensystems.

“Die Eigenschaften der Population der Trans-Neptun-Objekte, etwa ihre Größenverteilung und die Gesamtzahl, liefern wichtige Information für das Verständnis der Entstehung des Sonnensystems”, schreiben Hsiang-Kuang Chang von der National Tsing Hua University und seine Kollegen. Bislang habe man jedoch nur einige zehn bis viele hundert Kilometer große Objekte direkt beobachten können, da sie nur wenig Sonnenlicht reflektierten.

Die neue Schätzung der Forscher beruht dagegen auf der Beobachtung einer Tausende Lichtjahre weit entfernten Strahlungsquelle namens Scorpius X-1. Diese Röntgenquelle ist nicht nur die hellste am Himmel, sie liegt auch nahe jener Ebene, in der die Planeten und Kleinplaneten um die Sonne ziehen. Bei der Analyse von Daten des Röntgensatelliten Rossi X-ray Timing Explorer stellten Chang und Kollegen fest, dass die Helligkeit der Strahlungsquelle immer wieder für einige Millisekunden abfiel.

In sechs Jahren verdunkelte sich Scorpius X-1 bei 58 Gelegenheiten so stark, dass es sich dabei um keine zufälligen Schwankungen handeln konnte. Zudem zeigten sich bei der Beobachtung zweier weiterer Quellen, die weit außerhalb der Planeten-Ebene liegen, keine vergleichbaren Helligkeitsabfälle. Daher gehe das Phänomen nicht auf Instrumentenfehler zurück, folgern die Forscher. Vielmehr müsse es sich um den Schattenwurf von 50 bis 100 Meter großen Objekten handeln, die die Sichtlinie zu Scorpius X-1 kreuzen.

Forschung: Hsiang-Kuang Chang, und Jeng-Lung Chiu, Department of Physics und Institute of Astronomy, National Tsing Hua University, Hsinchu; und andere; Veröffentlichung in “Nature”, Vol. 442, 10. August 2006, pp 660-3, DOI 10.1038/nature04941

WWW:
High-Energy Astrophysics Laboratory, National Tsing Hua University
Kuiper Belt
Rossi X-ray Timing Explorer

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